Det var en gång en fattig vedhuggare som bodde i en liten stuga nära skogen. Han levde tillsammans med sina två barn, Hans och Greta, samt deras styvmor, som var hans andra hustru. Barnens biologiska mor hade gått bort några år tidigare.
De var så fattiga att de knappt hade tillräckligt med mat för att klara sig. En natt, medan barnen låg i sina sängar, hörde de sin styvmor som talade med deras far. Hon föreslog att de skulle överge barnen i skogen eftersom de inte hade mat så det räckte till alla.
Fadern motsatte sig först idén, men gav slutligen efter för sin hustrus övertalning. Hans och Greta, som hade hört allt, blev mycket oroliga. Greta samlade därför små vita stenar och nästa morgon, när familjen vandrade in i skogen, släppte hon dem en efter en längs vägen.
När de väl var långt inne i skogen, lämnade föräldrarna Hans och Greta och gick tillbaka hem. Men tack vare Gretas kloka plan, kunde barnen följa de vita stenarna och hitta tillbaka till deras hem.
Trots barnens återkomst, var styvmodern fortfarande beslutsam om sin plan. En annan kväll överhörde barnen henne återigen prata om att överge dem. Den här gången var dock dörren låst, och Greta kunde inte samla några stenar. Istället tog hon med sig en bit bröd, och nästa morgon, då de återigen gick djupt in i skogen, lämnade hon en spår av brödsmulor.
Men när de väl lämnades ensamma igen, och försökte att hitta tillbaka hem, upptäckte de att brödsmulorna var borta, uppätna av hungriga djur. Förlorade och rädda vandrade Hans och Greta omkring i skogen tills de till slut stötte på ett hus byggt av godis och kakor.
Hungriga och trötta började de äta av huset. Plötsligt kom en gammal kvinna ut ur huset. Hon såg snäll ut och bjöd in barnen att komma in, lovade dem mer mat och en varm säng. Men hon var egentligen en ond häxa som använde sitt godishus för att locka barn och äta upp dem.
Häxan låste in Hans och matade honom med massor av mat, i avsikt att göda upp honom. Samtidigt blev Greta tvungen att göra hushållsarbete. Trots deras svåra situation, gav barnen inte upp. De började smida en plan för att fly.
När häxan till sist bestämde att det var dags att äta Hans, lurade Greta henne att kontrollera ugnen för att se om den var tillräckligt varm. När häxan böjde sig över för att titta in, knuffade Greta in henne och låste ugnsluckan. Sedan befriade hon sin bror Hans och de två flydde från godishuset. Efter att ha vandrat länge i skogen kom de till slut tillbaka till sin fars hus. Deras styvmor hade dött medan de var borta, och deras far var överlycklig att se dem igen. Han hade ångrat sig djupt över att han lämnade dem i skogen. Med skatten de hade funnit, levde de alla lyckligt till deras livs slut.